Nacido en Villnöss (Tirol meridional), se convirtió en 1986 en el primer alpinista en ascender los 14 ochomiles (montañas de más de 8.000 m de altura y más altas del planeta). Fue asimismo el primero en realizar todas estas ascenciones sin oxígeno y en estilo alpino, del que se considera el padre y uno de los principales defensores.

En 1970 realizó su primera ascensión al Nanga Parbat (8125 m) con su hermano Gunther, que falleció en el descenso; en 1972 el Manaslu (8156 m); en 1975 el Gasherbrum I o Hidden Peak (8068 m), con Peter Habeler; en 1978 el Everest (8848 m), con Habeler, por primera vez sin utilizar oxígeno, y el Nanga Parbat en solitario y sin oxígeno; en 1979 el K2 o Godwin Austen (8611 m), con A. Gogna; en 1980 otra vez el Everest, en solitario y sin oxígeno; en 1981 el Shisma Pangma (8046 m), con Friedl Mutschlechner; en 1982 el Kangchenjunga (8598 m), con Mutschlechner y el sherpa Dorje, sin oxígeno, y el Gasherbrum II (8035 m), con N. Sabir y Sher Kan; en 1983 el Cho Oyu (8153 m), con Kammerlander y Dacher; en 1985 el Dhaulagiri (8167 m) y el Annapurna (8091 m); y en 1986 el Makalu (8451 m) y el Lhotse (8511 m).
Séptimo Grado
En los límites de la Tierra. Desafíos alpinos en el Himalaya y Karakorum
Solo. La primera ascensión en solitario al Nanga Parbat
Espíritu Libre. Vida de un escalador
Annapurna. 50 años de expediciones a la zona de la muerte
Mover montañas. El credo de un explorador de los límites de lo desconocido
La montaña desnuda. Nanga Parbat - Hermano, muerte y soledad
Aquí puedes leer algunos fragmentos escritos por Reinhold Messner, que reflejan su fiorma de entender el alpinismo y su setimiento de la montaña.