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Cordillera del Karakórum

Asia

Situado en la región montañosa de Gilgit-Baltistan, en la frontera entre Pakistán, India y China, en la reigión del centro-sur del continente asiático (Cachemira septentrional), la cordillera del Karakórum presenta una extensión aproximada de 450 km en dirección noroeste-sudeste, y constituye la región del mundo con más glaciares después de los polos, entre los que destacan los de Baltoro, Siachen, Biafo y Rimu. El Karakórum se alza en una región que acumula las montañas más altas del planeta, entre los montes del Kunlun, el Himalaya, el Hindu Kush y el río Indo. Las 14 cumbres que superan los 8.000 m de altura se reparten entre las cordilleras del Himalaya y del Karakórum. De éstas, el K2 o Chogori, el Gasherbrum I (GI), el Broad Peak y el Gasherbrum II (GII) se encuentran en la cordillera del Karakórum.

La densidad de población en la región es muy baja, y predomina el tronco lingüístico tibetano, mientras que la agricultura y la ganadería son las principales actividades económicas de los moradores de las montañas del Karakórum, que sufren, además de la rigurosidad del clima, las deficiencias de las comunicaciones de la región.
La primera expedición occidental que topografió la región fue dirigida por Godwin Austen a finales del siglo XIX, pero no fue hasta principios del siglo siguiente cuando expediciones italianas comenzaron a explorar los vastos glaciares del Karakórum. En 1954, la expedición de Ardito Desio alcanzó la cima del K2, la segunda montaña más alta del mundo y la más alta del Karakórum.

Karakórum es una palabra de origen turco que significa piedra negra.

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Descripción del Karakórum

La cordillera del Karakórum, se encuentra al noroeste del Himalaya y se extiende a lo largo de 450 km, con un ancho variable entre 100 y 150 km, entre China (vertiente norte) y Pakistán (vertiente sur). El extremo oriental del Karakórum se encuentra en territorio disputado por India y Pakistán (Cachemira). Está separado del Punjab por los ríos Shyok y el Indo, y el Shaksgam lo limita del macizo o montes del Kunlun. La complejidad estructural de la cordillera del Karakórum es considerable al no seguir un eje lineal.

Una tercera parte de su superficie se encuentra cubierta por los glaciares más extensos de la tierra después de las regiones polares. El más largo es el Hispar-Biafo con 122 km de longitud, pero el Baltoro es, con 58 km, el más impresionante, pues la más densa concentración de montañas de gran altitud del Karakórum se encuentra en el Alto Baltoro. En pocos kilómetros cuadrados se erigen cuatro de las 14 montañas que superan los 8.000 m (el K2 o Chogori con 8.611 m, el Broad Peak o Falchan Kangri, con 8.047 m, el Gasherbrum I o Hidden Peak, con 8.068 m y el Gasherbrum II o K4, con 8.035 m), así como otras muchas entre 7.000 y 8.000 m de altitud, como las del grupo de los Masherbrum (7821 m), el Chogolisa (7.688 m), el Chongtar Kangri (7.830 m) o el Sia Kangri (7.422 m), entre otros muchos sietemiles. Otros glaciares que merece la pena destacar son el Siachen, con 72 km de longitud; y el Batura, límite occidental del Karakórum, con 58 km.

El llamado Gran Karakorum engloba todos los ochomiles del Karakórum, situados alrededor de los glaciares de Baltoro y Biafo. En esta zona se concentran 10 de los 30 picos más altos del mundo y unos 70 sietemiles entre principales y secundarios. Por su parte, el Pequeño Karakorum discurre desde el Baltoro hasta el Indo y los ríos Gilgit y Hunza, con picos como el Rakaposhi o el Masherbrum. Dominan el glaciar Hispar el Distaghil Sar, Kinyang Chish y el Trivor.

Geomorfología del Karakórum

El levantamiento de la cordillera del Karakórum aconteció durante el terciario y todavía no ha alcanzado su estabilidad orogénica, pero los materiales son muy antiguos. El complejo litológico está integrado por materiales básicos que descansan sobre un sustrato cristalino más o menos extenso según la intensidad del desmantelamiento producido por la erosión reciente.

Precipitaciones en el Karakórum

Las alineaciones meridionales del Karakórum reciben precipitaciones relativas altas, pero la sequedad se acentúa muy rápidamente a medida que se avanza hacia el norte, de manera que se da una disimetría pluviométrica muy acusada entre sus dos vertientes. Los extremos de la cordillera son mucho más secos.

Población y territorio de la región del Karakórum

Dada su altitud y dureza, el Karakórum presenta una densidad de población mucho más baja que la cordillera del Himalaya. El paso del Karakorum (5.179 m) contituye un puerto tradicional de tráfico comercial entre la India y China. La moderna Islamabad, capital de Pakistán, contrasta con la antigua Rawalpindi, pese a su proximidad. Ambas son el punto de partida desde Pakistán. Para llegar al Karakorum hay que remontar el curso del río Indo a través de la célebre Karakorum Highway, carretera a menudo en un estado deficiente debido a los habituales derrumbamientos, hasta Gilgit, Hunza y el paso de Kunjerab (4.934 m). También se puede acceder por el este desde Skardu. Parte del territorio del Karakórum es escenario de intermitentes conflictos entre la India y Pakistán, especialmente en la zona del glaciar de Siachen..

Primeras exploraciones y ascensiones en el Karakórum

Exploradores europeos llegaron por primera vez a principios del siglo XIX. Godfrey Thomas Vigne viaja entre 1835 y 1838 a Baltistán, Ladakh y Cachemira, alcanza el glaciar de Chogo Lungma y remonta el valle de Saltoro en busca del paso del Saltoro. Es el primero en describir el Nanga Parbat. En 1861 Godwin Austen, con la Survey of India, explora los alrededores del K2 y el glaciar de Baltoro. Siguieron sus pasos Conway, el duque de Abruzos, Longstaff y los Workman. Una expedición encabezada por el coronel Francis Edward Younghusband (1863-1942), recorre también la zona y cruza en 1887 el paso Muztagh, y en 1890 se adentra en el Pamir. Los valles situados sobre el río Hunza fueron explorados en 1892 por George Cockerill. Las exploraciones que se realizaron en las décadas de 1910 y 1920 sirvieron para conocer gran parte de la geografía de la región. El italiano Filippo de Filippi (1869-1938) dirige una expedición científica al Karakórum entre 1913 y 1914. Por su parte, el diplomático holandés Philips Christiaan Visser (1882-1955) viaja con su esposa, Jenny van't Viser-Hooft en cuatro ocasiones al Karakorum entre 1922 y 1935. Ninguna de las cumbres superiores a 7.500 m se logra antes de 1945; aunque el Sia Kangri (7.422 m) fue ascendido por H. Ertl y A. Hocht en 1934. En 1954, la expedición de Ardito Desio alcanzó la cima del K2, la segunda montaña más alta del mundo y la más alta del Karakórum.