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    Geografía de América del Norte

    América del Norte presenta una estructura bien definida, cuyo elemento básico es el llamado escudo canadiense, formado por rocas cristalinas, graníticas y esquistosas, y que aflora en todo el sector oriental de Canadá, hasta la región de los Grandes Lagos. En el sector sudoriental del escudo se yuxtapone, separado por la fosa tectónica del San Lorenzo, el sistema montañoso de los Apalaches que, con una orientación general de suroeste a nordeste, supera excepcionalmente los 2.000 m de altura en los montes Allegheny. En torno a este sistema se extienden amplias superficies de piedemonte aluviales que están en el origen de la morfología costera atlántica. En la vertiente opuesta, los Apalaches que descienden hacia una región interior llana, muy extensa, que constituye en lo esencial la prolongación del escudo arqueozoico y forma las Grandes Llanuras, cuyo límite meridional está formado por la gran curvatura del golfo de México testigo de la última regresión marina continental, que dejó también al descubierto los fondos marinos más bajos que dieron origen a la península de Florida. Al oeste de las Grandes Llanuras se levantan las montañas Rocosas, de orogénesis cenozoica, cuyas cumbres más elevadas superan los 4.000 m de altitud y dominan características mesetas tabulares del centro-oeste estadounidense, erosionadas por impresionantes valles fluviales (Gran Cañón del Colorado).

    En la costa del Pacífico emerge la cadena de las Coast Ranges que orla toda América del Norte de norte a sur desde Alaska a California, y que se desarrolla en paralelo a una alineación montañosa interior y elevada que culmina en la sierra Nevada (4.418 m en el Mount Whitney). Hacia el norte, las montañas Rocosas forman en Alaska la sección montañosa más alta del subcontinente, con cotas superiores a los 5.000 m (McKinley, 6.194 m), y se extienden finalmente por el largo apéndice insular de las Aleutianas.

    En dirección sur, los alineamientos montañosos de América del Norte se prolongan en México en el sistema formado por la sierra Madre Occidental y la sierra Madre Oriental, orientadas en sentido meridiano, encerrando placas rígidas dislocadas verticalmente que configuran una altiplanicie situada a cotas cercanas a los 2.000 m. El nudo orográfico del centro de México (Anáhuac) está dominado por volcanes que se elevan por encima de los 5.000 m de altura (Orizaba, 5.700 m, Popocatépetl, 5.452 m), antepaís del istmo de Tehuantepec, donde se inicia la zona ístmica de América Central. Las costas de América del Norte presentan morfologías distintas en sus diversos sectores. En el lado atlántico, dominado por los Apalaches, el elemento más relevante es la serie de grandes estuarios (bahías de Hudson, Delaware, Chesapeake) resultantes de una ingresión marina posglaciar, que más al norte dio origen a los archipiélagos canadienses. La ensenada más profunda la constituye el estuario del San Lorenzo, que conecta con el sistema hidrográfico de los Grandes Lagos.

    En el Atlántico septentrional de América del Norte las costas están determinadas esencialmente por las formas del escudo que, modeladas por el glaciarismo, presentan contornos extremadamente articulados y complejos, como los de la bahía de Baffin frente a la costa O de Groenlandia. En el golfo de México, dominado por el gran delta del Mississippi, uno de los más extensos de la Tierra y en progresiva expansión, las costas son bajas, definidas morfológicamente por la acción del mar, que ha originado cordones arenosos a lo largo de todo el perímetro de Florida, en Estados Unidos, y la costa oriental de México hasta la península de Yucatán. Las costas del Pacífico, determinadas por la orientación de las cadenas periféricas y las rupturas de continuidad que las caracterizan, dan lugar a la fragmentación insular y a los brazos de mar que separan las islas del subcontinente. Elemento singular de la costa del Pacífico es la península de California, apéndice meridional de las cadenas Coast Ranges, que, junto con el golfo de California y las llanuras costeras de Sonora y Sinaloa, constituyen los tres accidentes naturales más importantes del noroeste de México.

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