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    Geografía de Antártida

    La banquisa y el islandis de la Antártida

    Durante el invierno austral, gran parte del mar que rodea a la Antártida se hiela debido a las bajas temperaturas y forma una extensa superficie helada completamente unida al continente, y que se conoce con el nombre de banquisa. En los meses de agosto y septiembre, la banquisa alcanza la máxima extensión y llega hasta una latitud de 60° S.

    El continente de la Antártida está cubierto por un casquete de hielo, denominado inlandsis, que constituye el mayor conjunto glaciar de la Tierra. Se estima que ocupa el 97 % de la superficie antártica y su volumen es de unos de 25 millones de km3.

    El inlandsis de la Antártida se alimenta con las precipitaciones nivales, que suponen anualmente 2.250 toneladas de peso y que compactan el hielo del casquete. Éste, a causa de su propio peso, está sometido a dinámicas internas. En los límites exteriores, la cúpula de hielo se deforma y, por efecto del flujo geotérmico que proviene de la tierra, se desliza por la superficie desde el centro hacia el exterior a velocidades que oscilan entre 1 m por año, en el centro del inlandsis hasta unos 200 m por año, cerca de la costa. Ambos fenómenos finalizan con la fractura del hielo y la formación de icebergs característicos de la Antártida.

    Temperaturas y precipitaciones de la Antártida

    Las temperaturas del continente antártico son siempre muy bajas. Su posición polar hace que los rayos solares lleguen oblicuos, por lo que el calor se dispersa sobre una vasta extensión, calentando mucho menos por unidad de superficie. Durante medio año, el sol no llega a aparecer, mientras que el otro medio año no se eleva más de 23° 30' sobre el horizonte.

    En la Antártida oriental y cerca de los 80° de latitud S, con una temperatura mínima media de −58 °C, se han observado mínimas absolutas superiores a −80 °C. Entre las temperaturas diurna y nocturna pueden darse variaciones de 30 °C. Un fenómeno casi permanente en la Antártida son las inversiones térmicas, las mayores del mundo.

    Las precipitaciones, siempre en forma de nieve, son muy escasas debido a que las bajas temperaturas hacen que la saturación del aire se produzca a niveles muy bajos y, por tanto, se limite tanto la evaporación del agua del mar como la formación de nubes. Se calcula una precipitación media de de 600 mm anuales en la costa artártica y de 20 mm en el interior.

    Los vientos de la Antártida

    Durante todo el año, la Antártida está rodeada por un cinturón de ciclones antárticos y de perturbaciones ciclonales que provocan violentos vientos helados que incrementan la sensación de frío.

    La altiplanicie central de la Antártida está ocupada por un anticiclón del que parten dorsales de aire frío que bloquean la circulación atmosférica sobre el océano y alimentan las perturbaciones que se estancan en las zonas costeras. En los márgenes del inlandsis, el aire frío resbala por las pendientes de hielo y adquiere velocidades de hasta 200 km/h. Este viento puede durar meses.

    La vida en la Antártida

    En pequeñas zonas del continente de la Antártida que quedan libres de hielos durante el verano antártico, como son los conjuntos rocosos que sobresalen del hielo (nunataks), algunas áreas de la costa en la península Antártica e islas adyacentes se encuentra una cobertura vegetal en la que predominan los líquenes, con una gran diversidad de especies adaptadas a las condiciones extremas de la Antártida y capaces de mantener la función de la fotosíntesis a temperaturas de −18 °C.

    La vida animal de la Antártida se concentra a lo largo de la costa, o de la banquisa en invierno. Básicamente, está constituida por grandes poblaciones de pingüinos y focas.

    Geografía de los continentes

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