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Pese a su altitud comparativamente más modesta, los Pirineos Orientales figuran entre las zonas más apreciadas y visitadas de toda la cordillera. El fácil acceso tanto desde Girona como desde Perpiñan, el clima oceánico templado y la belleza de los paiajes atraen a un gran número de visitantes año tras año. La proximidad del Mediterráneo hace que la luz sea más intensa y provoca grandes contrastes entre los diversos paisajes característicos de la región: marismas costeras, pedregales, zonas verdes y bosques alpinos. Asimismo, la flora y la fauna ofrece una gran variedad de especies de aves rapaces, ánades y mamíferos. Cultura, tradición, historia y montaña son indisolubles en esta región de los Pirineos.

El límite fronterizo entre Francia y España en los Pirineos Orientales sigue la cresta de la región de los Albères y sólo ofrece tres pasos por carretera: en la costa, el Col dels Balistres; en la zona central, el Col de Perthus, que se cree que utilizó Aníbal para atravesar la cordillera y por donde pasa la autopista actual; y al oeste, el Col d'Ares. También se puede pasar a pie o en todoterreno al este del Col de Perthus por el Col de Banyuls, bastante aislado pese a su proximidad a los pueblos turísticos del Mediterráneo. Hay numerosos senderos y pistas que atraviesan las montañas, utilizadas históricamente por contrabandistas, fugitivos y exiliados de la guerra civil española y de la segunda guerra mundial.

El catalán es la lengua oficial en Cataluña, pero en territorio francés no posee el mismo reconocimiento y únicamente es asignatura optativa durante los estudios obligatorios en el Roussillon. Toda la región a ambos lados de la cordillera contituyó una unidad política y administrativa hasta la Paz de los Pirineos, en 1659.

Para realizar una aproximación a los Pirineos Orientales, es posible dividir la zona en tres partes: los valles septentrionales entre la Cerdagne y el mar; la costa mediterránea a ambos lados de la frontera; y los valles meridionales en territorio catalán.

Al norte, la única ciudad de importancia es Perpiñán, nudo de comunicaciones de la zona. Desde aquí, mucha gente opta por adentrarse al suroeste por los valles del Têt y el Tech, donde hay poblaciones que pueden servir de base para realizar excursiones: Céret, Arles-sur-Tech, Prats de Molló y Prades. El interés artísco de la zona se basa en la fortificaciones medievales de Mont-Louis y Villefranche-de-Conflent, y en los monasterios románicos de Prieuré de Serrabonne, Saint-Michel-de-Cuxa y Saint-Martin-de- Canigou, punto emblemático de la región para el pueblo catalán, que ofrece además interesantes rutas de acceso y marchas por la montaña.

Debido al brusco descenso de las últimas estribaciones pirenaicas, la costa mediterránea es predominantemente rocosa y tanto la carretera como la línea del ferrocarril discurren por la cornisa. El paisaje se suaviza ligeramente en Argelès-sur-Mer y Roses, ambas poblaciones con grandes playas de arena y urbanizaciones turísticas. En medio se encuentran la Côte Vermeille, con algunos puertos como Collioure, y la Costa Brava, con pueblos como Cadaqués y Figueres, vinculados a la figura de Salvador Dalí. Esta parte de la costa presenta paisajes de extraordinaria belleza natural, con calas y pueblos como Port-Bou o Llançà y las marismas del Parc Natural dels Aiguamolls de l'Empordà.
Girona sirve de base en la vertiente sur, igual que Perpiñán en la vertiente norte. Siguiendo el río Fluviá, primero al norte y después al oeste, se llega a los pueblos medievales de Besalú y Santa Pau, la región volcánica de la Garrotxa y Olot. Más adelante, se encuentran las joyas románicas de los monasterios de Ripoll y Sant Joan de les Abadesses. Estos valles están menos urbanizados que en la vertiente noreste, con las dos principales estaciones de esquí de Camprodón y Núria.

En los Pirineos Orientales se dispone de una buena red de transportes públicos. Circula un tren entre Barcelona y Perpiñán, por el valle del Têt, de Barcelona a Ripoll y Ribes de Freser (con extensión a Núria mediante un tren cremallera). También hay líneas de autobuses en los valles del Têt, Tech y las Fenouillèdes, la Côte Vermeille, partes de la Costa Brava y buena parte de los Albères y la Garrotxa, aunque como es habitual son más escasos en la parte alta de los valles.

Los relieves montañosos más significativos y emblemáticos de la región son los siguientes:

1. Macizo del Canigó/Canigou.

2. El circo de Carançà, considerando la línea fronteriza de picos de alrededor de 2.900 m de altura sobre el nivel del mar, desde el pico de Bastiments (2.881 m) hasta el pico de Puigmal (2.913 m); que por el sur de la cordillera y del circo de Carançà, comprende del valle de Núria al Valle del Ter, con el valle del Freser entre ambos.