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    América del Sur

    Chile, Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador

    Geografía | Geomorfología | Andes

    Conformado por varias cadenas paralelas de alturas y anchos variables, los Andes está constituido por rocas sedimentarias que se formaron y plegaron en el mesozoico por encima de un zócalo más duro y antiguo, que al fracturarse produjo cadenas paralelas con amplios valles de origen tectónico. Los Andes se formaron en el cretácico (a finales de la era secundaria), por la subducción de placas. La energía liberada produjo importantes erupciones volcánicas. Los conos resultantes constituyen gran parte de las altas cumbres andinas, como el Nevado de Tolima (5.215 m) en Colombia, el Cotopaxi (5.897 m) y el montañas: Chimborazo">Chimborazo (6.267 m) en Ecuador, y el Llullaillaco (6.723 m) en la frontera entre Argentina y Chile. Otros picos destacados son el Huascarán (6.768 m) en Perú y el Aconcagua (6.959 m) en Argentina, la cumbre más elevada de América.

    Existen altiplanos como el de Quito, a unos 3.050 m de altitud, y el que se encuentra en las inmediaciones del lagos Titicaca, a 3.960 m de alt. El modelado glaciar fue muy importante en el sector patagónico, donde la cordillera está interrumpida por numerosos valles y lagos de origen tectónico-glaciar.

    Las abundantes precipitaciones de la cordillera de los Andes alimentan los hielos continentales patagónicos. Los ríos de la vertiente occidental son cortos y de poco caudales, mientras los de la vertiente oriental tienen caudales más abundantes y regulares, con régimen pluvionival. El clima de los Andes varía fundamentalmente en función de la latitud y de la altitud, con nieves perpetuas en el extremo meridional a poco más de 1.000 m de alt., mientras que en la franja ecuatorial no descienden de los 4.500 m. En el sector patagónico, las precipitaciones orográficas se concentran en la vertiente occidental, mientras que en el resto de la cordillera la vertiente oriental suele ser la más húmeda. La vegetación es densa y exuberante entre los trópicos, en cambio, hacia el S la aridez sólo permite el desarrollo de pastos y formaciones arbustivas. En los Andes patagónicos el bosque templado es la vegetación típica. También existen turberas. La población se concentra fundamentalmente al pie de la montaña, aunque algunas ciudades se han emplazado en plena cordillera, como por ejemplo Quito, capital de Ecuador, a casi 3.000 m.

    Los grupos indígenas presentes en los Andes (quechuas, aymara y mapuches) se han asentado preferentemente en altiplanos o valles aptos para la ganadería y la agricultura. En algunas regiones, los cultivos se sitúan en terrazas escalonadas que ascienden por las laderas de las montañas. La agricultura es, en general, de subsistencia. Destacan los cultivos de maíz, papas, yuca, mandioca, algodón, manís o cacahuetes, ajís o chiles, tomates, cacao y aguacates. La ganadería suele ser extensiva y en algunos casos trashumante (cabras, llamas y vicuñas). La artesanía es otra actividad económica destacada. Explotación minera y de hidrocarburos (petróleo y gas natural). Se obtiene energía hidroeléctrica, eólica y geotérmica. Turismo. Las vías de comunicación, excepto en la región patagónica, se encuentran a gran altura, es el caso del paso de Arequipa a Puno, en Perú, a 4.468 m de alt., y el paso de Uspallata, entre Mendoza, Argentina, y Santiago de Chile, a 3.900 m.

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