Diccionario | Glosario de montaña y geografía

continente

n. m.

bloques extenso de tierras emergida de la superficie terrestre, caracterizado por la continuidad y separado de otros bloques por medio de los océanos.

Se considera como parte de los continentes a las islas que surgen de la llamada plataforma continental. Asimismo, tradicionalmente se han considerado los continentes como la tierra firme, y constituyen aproximadamente un 29% de la superficie del globo, estando el resto ocupado por mares y océanos.

A principios del siglo XX, el científico alemán Alfred Wegener formuló la teoría de la deriva de los continentes. En ella se habla de la existencia de un único continente primitivo llamado Pangea, que se fraccionó durante el mesozoico y dio lugar a diferentes fragmentos que han estado a la deriva, alejándose poco a poco los unos de los otros, hasta llegar a la actual configuración. Uno de los aspectos en que se basó Wegener para formular dicha teoría fue la facilidad con que el contorno de cada continente puede encajar con los más cercanos.

La actual distribución de los continentes puede verse alterada por diversos fenómenos físicos, como las eras glaciales, que pueden provocar la unión o separación de los continentes al hacer variar el nivel del mar. De la misma forma, este hecho puede provocar que zonas no habitadas por el hombre lleguen a serlo. Por ejemplo, en una de las últimas glaciaciones se favoreció el asentamiento del hombre en América al quedar transitable el estrecho de Bering, entre Siberia y Alaska.

Desde el punto de vista físico, todos los continentes presentan una distribución irregular en el globo terrestre, encontrándose la mayor parte de las tierras en el hemisferio norte. Aunque generalmente se habla de seis continentes no se observan exactamente seis fragmentos que se correspondan con cada uno. Europa y Asia son dos continentes que están unidos formando la llamada placa euroasiática, siendo su límite interno de separación la cordillera de los Urales. Por el contrario, se habla del continente americano como si fuese uno solo, y de hecho está formado por dos partes bien diferenciadas, América del Norte y América del Sur, unidas por un istmo. África y la Antártida forman cada uno un fragmento diferente y, finalmente, Oceanía es un continente formado por un conjunto de islas: Australia, Nueva Guinea, Nueva Zelanda, las islas de Melanesia, Polinesia y Micronesia.

La extensión de los continentes también muestra grandes diferencias, siendo el mayor Asia, con 44.413.888 km², y el menor Oceanía, con 8.941.029 km².

Podemos hablar de una similar estructura externa de los continentes; encontramos en todos ellos montañas, mesetas, llanuras y depresiones, pero con una gran cantidad de variaciones que les confiere unas características particulares. La Antártida es un continente cubierto de hielo, exceptuando las cimas de algunas montañas.