El K2 tiene tres caras jalonadas de glaciares colgantes (norte, suroeste y oeste) y una algo más accesible, la sur, gracias al hombro, una especie de meseta que suaviza levemente la pendiente, situado entre los 7.000 y los 7.800 m de altura.
La vía de ascensión considerada como la normal y que significa, además, la primera, es la arista sureste, conocida como el espolón de los Abruzzos, en Pakistán. Se trata de una escalada en terreno mixto (roca, nieve y hielo), de dificultad sostenida y peligro constante de avalanchas y desprendimientos a partir del campo I. A esto hay que añadir la altitud extrema, el viento intenso, el frío extremo y la sucesión casi incesante de tormentas, todo ello característico del impredecible clima del Karakórum. Los hitos clave de la vía son los siguientes: campo base (alrededor de los 5.000 m); campo I (en torno a los 6.000 m); chimenea House; campo II (alrededor de los 6.700 m); Pirámide Negra; campo III (7.250 m), situado en el hombro del K2; campo IV (entre los 7.500 y los 8.000 m de altitud); cuello de Botella; travesía del sérac; cumbre del K2 (8.611 m).