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  • La geografía

    La geografía es la ciencia que estudia los fenómenos que se producen en la superficie terrestre, entre los que se incluyen los que suceden en las tierras emergidas (litosfera), los que tienen lugar en las masas de agua (hidrosfera) y los que son propios de la capa de aire que la rodea (atmósfera). Entre otros aspectos, la geografía detalla la localización y distribución de los elementos que componen la Tierra, analiza las relaciones que se establecen entre estos elementos (especialmente entre el ser humano y el medio que habita), e intenta explicar cuál ha sido su evolución a lo largo del tiempo, para comprender su situación actual y presentar propuestas de organización territorial.

    En su sentido más amplio, el espacio geográfico es la «epidermis de la Tierra», tal y como decía Tricart. La superficie terrestre y la biosfera equivale en cierta forma a lo que los griegos llamaban ecúmene, aunque este concepto abarca sólo las tierras habitables, que son las conocidas por la humanidad. Hoy en día las tierras habitadas abarcan todo el planeta. Según Max Sorre, hasta la Antártida, los mares, el aire e incluso el espacio exterior son accesibles a la sociedad, y objeto de conocimiento y aprovechamiento. El espacio geográfico es el espacio accesible a la sociedad.

    Por definición, todo punto del espacio geográfico se ubica en la Tierra y se define por su latitud, su longitud y su altitud. Todo punto localizable se puede cartografiar. De esta forma, la representación cartográfica permite situar los fenómenos y esquematizar los componentes a partir de una escala. Así, cada punto del espacio tiene una personalidad única, una identidad que lo diferencia de los demás, en virtud de su emplazamiento y su posición, y que evoluciona según el conjunto de relaciones que se establecen con otros puntos del espacio. El geógrafo analiza el espacio y se esfuerza por encontrar los nexos comunes y las diferencias con el espacio colindante, en virtud de su evolución, sus combinaciones dinámicas y sus comparaciones, que facilitan la explicación y la clasificación.

    La faz de la Tierra es siempre cambiante, si bien se pueden rastrear en ella las huellas del pasado. La velocidad de los cambios es diferente para cada fenómeno. Son los procesos actuales, sobre la herencia del pasado, los que dan personalidad al paisaje. Para comprender el paisaje, es necesario describirlo, valorarlo, clasificarlo y ordenarlo de manera que se pongan de relieve sus elementos. Además, es necesario explicarlo, planteando problemas y buscando relaciones, tanto en los procesos actuales como en la historia.

    No obstante, los fenómenos que actúan en el paisaje no lo hacen aisladamente, sino que interaccionan unos con otros a diferentes ritmos y a diversas escalas, con lo que dan originalidad al paisaje. Los cambios en el paisaje suelen presentarse bruscamente, en forma de crisis que afectan a los demás elementos que interactúan. Esto supone que las condiciones que intervienen sobre un determinado paisaje cambian radicalmente a lo largo del tiempo, dejando las huellas de su paso impresas en el mismo. Y no siempre es posible volver a la situación anterior.

    Según M. C. Darby, la geografía es una ciencia en la medida en que los elementos que percibimos son examinados y medidos cuidadosamente. Para ello, estos elementos han de ser elegidos, seleccionados, ordenados, juzgados y presentados. Las clasificaciones se han de llevar a cabo interpretando los hechos localizados, según una escala determinada, y analizándolos según diferentes puntos de vista, cada uno de los cuales aporta una visión nueva sobre el fenómeno. De esta manera, unos rasgos se revalorizan mientras que otros pierden importancia, según la escala. El ámbito fundamental de la geografía sigue siendo el estudio de los grupos humanos, en cuanto son estos los que crean el paisaje en el territorio en el que viven.

    Para Pierre Gourou, la función de la civilización se expresa en el conjunto de las técnicas mediante las cuales se regulan las relaciones de las sociedades con el medio, y las relaciones de los hombres entre sí. Por eso, algunos geógrafos orientan sus investigaciones hacia la organización y la evolución de los espacios naturales, o hacia la distribución de los hombres y sus actividades en el espacio.

    Según Peter Haggett, cinco son los temas primordiales de la geografía: la diferenciación espacial; el paisaje y la apariencia directamente perceptible del espacio; las relaciones entre el hombre y el medio, que podría desembocar en una falsa ecología determinista si no se interpusiera la civilización; la distribución del espacio; y el factor geométrico, que desarrollará William Bunge recurriendo a las matemáticas y que tiene su expresión en los mapas.

    La geografía como un ámbito interdisciplinar

    El geógrafo estudia los modos de organización del espacio terrestre, así como la distribución de las formas y de las poblaciones sobre la epidermis de la Tierra. Esto implica una tensión entre la descripción y la explicación de los fenómenos.

    Es clásica la visión de la geografía como ciencia que aglutina a todas las demás ciencias, tanto naturales como sociales, desde la historia hasta las matemáticas, puesto que los objetos de estudio de la geografía son muchos y muy variados. De la geografía se han desprendido otras ciencias que se han especializado en cada uno de los objetos que trata cada una de ellas, como la geología, la biología, la zoología, la botánica, la demografía, la astronomía, etc. Por ello, en muchas ocasiones la geografía utiliza métodos y técnicas que han desarrollado otras ciencias.

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