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    Geografía de Asia

    Asia es el continente más grande de la Tierra. Incluidas las regiones insulares, abarca unos 44.936.000 km2, una tercera parte de la superficie terrestre. Limita con el océano glacial Ártico al norte; al este con el estrecho de Bering y el océano Pacífico; al sur con el océano Índico, y al suroeste con el mar Rojo y el mar Mediterráneo. Al oeste, la frontera convencional entre Europa y Asia está marcada por los Urales y se prolonga hacia el sur por el río Ural hasta el mar Caspio, y hacia el oeste por el Cáucaso hasta el mar Negro. Al sureste, se encuentra un conjunto de archipiélagos e islas, formado por Indonesia, Filipinas, Taiwán y Japón. En el Índico, las islas más importantes son Sri Lanka y grupos de islas menores como las Maldivas, Andamán y Nicobar.

    Asia se divide en cinco regiones: el Asia central rusa, que comprende Siberia, Asia centro-occidental y el Cáucaso; Asia oriental, que abarca China, Tíbet, Mongolia, Corea del Norte y del Sur y Japón; el Sudeste asiático, que comprende las península de Indochina y los archipiélagos de Indonesia y Filipinas; Asia meridional, que abarca la península índica hasta el Himalaya; y el Sudoeste asiático, que se extiende desde Afganistán hasta los países de Oriente Próximo.

    El sistema asiático se centra en torno a la meseta del Pamir; hacia el oeste se encuentra el Hindú Kus en Afganistán y su prolongación a través del norte de Irán. Más allá, están las cordilleras del Cáucaso, y los montes Pónticos en Turquía. Al sureste del Pamir se encuentra el Himalaya, con la cordillera Karakórum, los montes Kunlun y el Altun Shan. La prolongación del Himalaya en el Nan Ling, marca la gran división entre China septentrional y meridional. Entre el Himalaya y las cordilleras Karakórum-Kunlun se halla la meseta tibetana. Desde el Pamir, hacia el noroeste, está situado el gran Tian Shan. Al noreste, los Altái se extienden hacia el interior de la República de Mongolia. Más allá, se hallan las cordilleras Sayan, Yablonovi y Stanovói en la Siberia oriental. Además de las montañas existen varias depresiones estructurales importantes: la cuenca Dzungaria de China, el Tien Shan y la cuenca Qaidam. Los grandes ríos asiáticos que fluyen en todas direcciones. Hacia el norte corren los ríos Lena (4.400 km), Yeniséi (5.570 km) y Obi (5.410 km); al este, se hallan ríos como el Sir Dariá (2.704 km) y el Amú Dariá (2.495 km), que desembocan en el mar de Aral; al sur, sureste y este, atravesando enormes llanuras, se encuentran los ríos Indo (3.180 km), Ganges (2.510 km), Brahmaputra (2.900 km), Saluén (2.815 km), Mekong (4.500 km), Yan-tse-kiang o Azul (5.470 km), Hoang-ho o Amarillo (4.667 km) y Amur (4.416 km).

    Asia tiene además algunos de los lagos más importantes del mundo, el mar Caspio, que hace frontera con Europa, es el lago más grande del mundo (371.000 km2) y el mar de Aral, ambos de agua salada. También encontramos los lagos Baljash, Isyk-kul y Baikal, el lago más profundo del mundo (1.741 m de profundidad) y el que más agua contiene, la quinta parte del agua dulce en estado líquido del mundo.

    El continente asiático concentra las montañas más altas del planeta, coronadas por el Everest. Todas las montañas de más de 8.000 y 7.000 m (ochomiles y sietemiles) se encuentran en este continente.

    Historia geológica de Asia

    De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, la superficie de la corteza terrestre consta de enormes placas continentales y oceánicas, que en su mayoría están en continuo movimiento. De ellas, la más grande es la placa continental euroasiática. Partes de esta placa están compuestas por algunas de las rocas más antiguas encontradas en la Tierra, las de la era precámbrica (desde hace 4.650 millones de años hasta hace 570 millones), que actualmente se hallan en el escudo de Angará, en Siberia oriental, en gran parte de la península Arábiga, y al sur de la India, en la placa indo-gangeática.

    Durante la mayor parte del paleozoico y el mesozoico (desde hace 570 millones de años hasta hace 65 millones de años), un extenso mar, conocido como el mar de Tetis, cubría una gran parte del interior de Eurasia y extendió espesos depósitos que con el tiempo se convirtieron en formaciones sedimentarias y metamórficas. Hace 30 millones de años aproximadamente, el subcontinente indogangeático, que se había desgajado del Sureste asiático y derivaba hacia el noroeste, comenzó a presionar por debajo de la placa continental euroasiática y creó una enorme fosa que, más tarde, cubierta de sedimentos, formó la placa indogangeática. Al mismo tiempo, generó una tremenda presión que hizo que el margen meridional de la placa continental euroasiática se plegara en una serie de cadenas montañosas, de las cuales el Himalaya y el Karakórum son las más notables.

    La teoría de la tectónica de placas también ayuda a explicar la formación arqueada de las cordilleras, penínsulas y archipiélagos de Asia, así como la inestabilidad volcánica y tectónica de Asia meridional y del Sureste asiático. Al este de Asia, la fuerza primigenia fue producida por la placa del océano Pacífico, que en su movimiento hacia el oeste empujó por debajo la placa continental euroasiática. Japón, Taiwan, las islas Kuriles, el archipiélago Ryukyu y las islas Filipinas son producto de estas fuerzas. En el Sureste asiático, la situación se complica con los movimientos relativos de las placas de los océanos Índico y Pacífico; este movimiento ayuda a explicar la formación de las zonas montañosas, en dirección norte-sur, de la tierra firme del Sureste asiático y la actividad volcánica que caracteriza a la mayor parte del archipiélago indonesio.

    Geografía de los continentes

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